据国际金融报在距离东京一小时车程的一个海滨郊区，在一排排白铁皮建筑里，浅绿色的机器制造出工业零件的最基本形式：配对的钢环围绕一圈滚珠或滚柱旋转。日本精工株式会社（NSK）位于藤泽的这家工厂生产的轴承，看上去很像是500年前达・芬奇勾画的原型，但该公司的成本仍相当可观。其100亿日元（合1.05亿美元）的年度研发预算，支撑着一个由化学家和电脑工程师组成的团队。该工厂的副经理MasatoshiShirai表示：“你可以购买其他国家制造的廉价轴承，它们看上去也不错，但我不会使用它们。”
制造业制造衰退
尽管品质优良，但全球需求的大幅下挫，以及日元的大幅升值，令日本制造商陷入危机，并重新引发了关于日本依赖制造业的辩论。这是因为，把这场衰退传递到日本的并非金融业，而是制造业。尽管日本不存在房地产泡沫或银行业危机，但出口的下滑――2009年2月触及谷底时减半――促使该国去年成为发达世界最严重的衰退之一。
在英语国家领导人担心对金融业的过度依赖削弱了经济之际，日本的问题提醒人们，在另一端也存在危险。长期以来，经济学家一直警告称，出口商占主导地位，而国内服务业相对薄弱，导致日本依赖国外需求，容易受到外汇市场波动的影响，也容易受到低成本亚洲竞争对手的冲击。这场全球衰退似乎证明他们的说法是正确的，这引发了下面一个问题：像藤泽这样的工厂是否还有未来？
车没保住还丢卒
30年来，日本公司一直在悄悄将生产转移到海外，以消除贸易壁垒或利用较为廉价的外国劳动力。在日本，每10名员工中，就有一名在制造业工作。2006年，日本制造业占国内生产总值（GDP）的21%，以发达国家标准衡量，这一比例仍属高位，但远远低于1970年36%的峰值水平。人们的设想是，高技能的工作将留在日本，而日益增长的全球销售，将确保出口保持在最低水平。
如今，这一观点正受到质疑。自2009年初，随着衰退的加剧，工厂开始关闭，员工被解雇，在很多情况下，这些工厂没有承诺在经济复苏时重新聘用员工。索尼表示，将关闭国内10家电子产品工厂中的4家，并将生产外包。夏普总裁片山干雄宣布将转变战略：“即便在最先进的科技领域，从日本出口也将站不住脚。”对于一家以制造业实力来定义自己的公司而言，这番言论暗示的不仅仅是一种周期问题。
即便在此次衰退之前，把职位留在日本的努力看上去就已经勉强。公司在压低薪资，把生产率增幅转化为较低的价格或较高的利润：劳动力成本占制造业产出的比例，从1994年的73%降至2007年的49%。工厂不再提供稳定的工作，而是聘用临时工――往往是持短期签证的中国人或巴西人，他们薪资较低，工作环境恶劣。日本不仅把工厂转移到廉价劳动力的国家，还把廉价劳动力引进了本国的工厂。
廉颇老矣后继无人
随着制造业工作逐渐贬值，日本年轻人对这种工作越来越丧失兴趣。在接受调查的所有25个国家中，对于“我喜欢找一份技术工作”的说法，日本中学生的反应更为负面。寻找制造商曾经提供的那种稳定终身工作的学生，如今日趋选择公共服务或公用事业单位。在就业中介机构Recruit今年的一项调查中，学生们将中央日本铁路公司评为最具吸引力的雇主。索尼名列第89位；丰田排在第96位。中央日本铁路公司是原国家铁路网的一部分。
这加剧了日本人口老龄化所带来的问题。办公设备供应商富士施乐总裁山本忠人表示：“如果你看一下人口结构，找到低成本劳动力的群体将极其困难。”该公司制造业务的80%已转移到海外，他表示，留下来的将只是附加值最高的产品――墨水；工程和开发工作；以及可以完全自动化的装配任务。
